[前回までのあらすじ]
この回からあらすじを省略します。第3章"迷宮"から構成が複雑になっているので、これ以上あらすじを書くのが面倒になりました(笑)
++++++++++これより本編+++++++++++
★★★
腕を優しくさすってみると、その時だけは気持ち良さそうな表情になる。
少しだけ口許が動いて見えたが、それは梨本の気のせいなのかも知れない。
梨本は思い切って、患者の手を取って軽くゆすりながら「ソフィア」と呼んだ。
微かに手を握り返して来たように思えた……でもそれ位が何だと言うのだ。彼女からは何も聞き出せないことがはっきりしただけのことだった。★★★
梨本は諦めて五階の医師センターへ向かった。
梨本の身分証を見せられた担当医師の東郷は始めから不機嫌だった。
松下からの連絡が無ければ、病棟に戻るまでたっぷり二十分間は、コーヒーとタバコ、後は同僚とのおしゃべりで休憩するつもりだったのだ。院内ルールでは外来診療が終わり次第病棟へ戻ることになっているらしいのだが。
彼の不機嫌にはお構いなく、梨本は必要な質問を開始した。この手の男は下出に出ると尚付け上がる。
東郷は患者の病気の秘密には関心が低いタイプだった。
しかしながら、ソフィアの病気に関しては大した情報は得られなかった。
患者の病状には改善傾向が当初から一貫して見られないこと、入院時から殆ど意思疎通ができなかったことなど、松下から聞いた事を再確認するに留まった。
ボケ状態になった原因についての質問に対しては、
「どうも、長い間飼っていたサルが死んでしまって、そのショックが引き金になったのかも知れない」と答えた。
しかしながら医師としての診断ということになると、その答えには全く自信が無いらしい。それというのも、患者の急変の事情を説明できる息子が、医師に対し非協力的なせいだと言う。
その辺の説明をした時の東郷は、不機嫌を通り越して怒っている様だった。医師としては適切な治療を行う為の必要な情報が得られないことがどうにも我慢できないのだろう。
それから間も無く東郷は口を閉ざし、
「これ位でいいでしょうか」と言った。
その響きには無力感が漂い泣きが入ったようでもあった。
東郷医師に対する事情聴取はそれで終了した。
次に梨本は、一階の事務センターに顔を出し、ソフィア高田を見舞った者の資料提出を要求した。
最近の半年分の訪問者カードは、患者氏名のあいうえお順に簡単に整理されていた。
「さ行」に整理されていた「ソフィア高田」の分については、その場で閲覧できた。
半年分の訪問者カードはたったの六枚で、どれも「高田恵一」の名前だった。それ以前のデータについては、明日の回答メール待ちと云うことになった。
梨本はその足で、もう一度三階外科病棟のナースセンターに戻り、ナース達に写真を見てもらった。
それはマイクロサニーから提供を受けた石倉恵一の顔写真だ。
松下主任はそこには居なかったが、一人のナースがその写真の男を、訪問者カードの記載がある高田恵一であると証言した。
ああそういえばという別のナースの声もあった。
ナース達の記憶によると、高田姓を見てその男をソフィアの親戚だと思ったそうだ。
しかしながらそれ以上の情報は無く、ソフィア高田という患者は、この病棟ではほとんど関心を持たれていない存在だった。
ナース達に写真を見てもらっている内に、婦長が戻って来てその様子を見ていた。
背は低いが貫禄十分の婦長は、梨本を確認して、
「あ。刑事さん、まだいらしたんですか？」と言ってから、ナース達が見ていた写真を取り上げた。
婦長の藤野は、その写真をじっと見て、（おや？）という表情を見せた。
「どうかされましたか？」
その表情の変化を見落とすこと無く、端正な顔を向けて梨本はそう訊いた。
藤野はそう質問されたことで、もう一度まじまじと写真を見詰め直した。
「ああ。私の勘違いかも知れませんが、この方、ソフィアさんが入院された当時、毎週いらしていた方とそっくりで……」
藤野は、写真を梨本に返して寄越した。
「高田恵一さんがそんなに頻繁に？」
この質問を藤野はきっぱりと否定した。
「高田と云う名前では無かったように記憶しておりますが」
「じゃあ石倉ですか？」
梨本は期待した。自然と鼻に指先が行く。
「残念ですが、名前までは一々覚えておりませんわ。でも高田という名前なら、外のナース達が言う様に、当時の私もソフィアさんの親戚だと思い込む筈でしょう？ 所が私は、ソフィアさんの身内については、息子さんのケンタロウ君以外には存じませんのよ」
なるほどと言って写真を胸ポケットにしまいながら、梨本は次の質問をした。
「ではその方を、最近見た記憶はありませんか？」
「その高田さんと云う人は、この半年間で六回いらしたとか？ 私はこの一年以上、残念ながらさっきの写真に似た人は見ておりませんわね。だから私が以前見た人と、その高田さんが同一人物かどうかはわかりません。その人がまた見舞いにいらした時に、たまたま私が見る機会があれば確認できると思いますが」
藤野の答えで、梨本の期待は萎んだ。
「その男をまた見た時は、是非こちらにお知らせ下さい」
梨本は藤野婦長に名刺を手渡した。
「ええ。わかりました」
梨本は別の方面を探ってみる。
「ソフィアさんがあんな状態で、息子さんのケンタロウ君は、まだ中学生だというのに一人暮らしなんでしょうかね？ 婦長さんは後見人の方とか、何かご存知ないですか？」
藤野婦長は、ケンタロウ少年のことをかなり気に掛けているようだった。
「最近、私はソフィアさんの病室には出入りしていません。だから、ケンタロウ君とも話す機会が無くて、現状は良く知りませんが、入院後暫く経った頃に、ケンタロウ君がソフィアさんと暮らしていた家に一人で住んでいると本人から聞いてましたよ」
藤野は、一旦中空を見てから梨本に視線を戻した。
「ソフィアさんには親戚は一人も居ないようですが、経済的にはとても豊かなようで、ケンタロウ君自身が入院費などを今も病院に送金手続きしているようです。ですから特に後見人というのは居ないのではないでしょうか？ ソフィアさんもあんな状態ですが、現に生きてる訳ですから、後見人は法的には必要無いのでしょう？」
藤野から厳しさがすっかり消えて、まるで身内を心配する親戚のおばさんのようだ。
「そうでしょうね。では誰か、ケンタロウ君が親しくしている人なんかは知りませんか？」
「ケンタロウ君のことを調査しているのですか？」
藤野は確かめる様に、梨本の目を覗き込んだ。
藤野の警戒を梨本は大げさに手を振って否定した。
梨本自身にも、何故ケンタロウのことがこれ程気になるのか、良くわからなかったのだ。
「ケンタロウ君が、ソフィアさんのただ一人の身内と云うことで訊いてみただけで、彼を調査する理由など何一つありません。この仕事は、ひょんなことから調査対象に繋がることが多いものですから、謂わば質問は刑事の悲しい習性ですな」
藤野は警戒を解き、同時に何かを思い出したようだ。
「そういうものですか？ そうそう、あのさっきの写真の男、その男によく似た人とケンタロウ君が、親しそうに話している所を見たことがありますわ」
「ほほお」梨本の鼻に人差し指が当てられる。
「ケンタロウ君はとても無口で人見知りな少年ですから、他人と親しくしている所を見たことが無いので、その時はちょっと不思議だなと思いました」
藤野の柔らかい語り口からは、ケンタロウへの気遣いが溢れていた。
「なるほど。その男がもし石倉なら、ケンタロウ君に聞けば何かわかりそうですね」
梨本は満足してそう言った。
そこで藤野は、事情聴取ももう終わりかなという感じで、周りのナース達を見渡した。
「ケンタロウ君なら、一日置きに学校帰りに見舞いに来るそうですよ。今日来たらしいから、明後日また来るでしょう」
梨本は、藤野婦長と周囲のナースに深々と礼をした。
「婦長さん、皆さん。ご協力どうもありがとうございました」
「いいえ。さあ、みんな持ち場に戻って！」
藤野はそう言って手をぱんぱんと叩いた。さっきまでとはまるで違う雰囲気の藤野がそこに居た。
婦長の貫禄なのか、興味津々でやり取りを見聞きしていたナース達は、その一言でまた忙しそうに動き出した。
「藤野婦長さん。もう一つだけ良いですか？」
ナースステーションから出て、病室に向かおうとしていた藤野に、梨本が小走りに追いついて声を掛けた。
「何でしょうか？」
藤野はちょっと怪訝な顔をする。
梨本はそんなことを気にする素振りも見せず質問する。
「ソフィアさんが運び込まれた時、彼女が飼っていたサルが死んだことがショックになったと聞いたのですが。そのサルについて、何か知りませんか？」
立ち止まった藤野は、ちょっと首を傾げる。
「確か、メスザルで、名前はベティとか言ってましたね。老衰死したそうですよ。ソフィアさんとケンタロウ君で、家族のように可愛がっていたとか」
「ボノボとか、ピグミーチンパンジーとかいう種類のサルでしょうか？」
梨本は勘でそう訊いてみた。
藤野は、サルの種類には興味が無さそうだったが、別の大事なことを覚えていた。
「それは知りませんが、ケンタロウ君が言ってました。ベティはとっても頭の良いサルで、心を持っているから人間と殆ど変わらないんだって。それじゃあ、お母さんはすごいショックを受けたんだろうねって、ケンタロウ君に話し掛けたことを覚えてますわ。その後、そのサルのことは訊いても一切話さなくなってしまったのが私には不思議でしたね」
藤野はそう言って俯く。
「そのサルのことは一切話さなくなった……」
梨本は独り言のように呟いた。
藤野は顔を起こし、梨本にきっぱりと言った。
「ええ。じゃあ私は急ぎますので」
「お忙しい所、ご協力ありがとうございました」
梨本はもう一度、藤野婦長の背中に向かって礼をした。彼の目には微笑が浮かんでいた。
病院を出た梨本は、石倉に会う為にＩＢＤ社へ向かった。
マイクロサニーほどではないが、幕張地区にある日本ＩＢＤのビルも威風堂々たる中高層ビルで、その雰囲気は研究所である。
ビルは高い塀で囲まれている。近づくと、正門辺りは何やらあわただしい雰囲気だった。
正門にタクシーを乗り付けると、奥を見ていた守衛の一人が走り寄って来た。制服をびしっと着こなした四十前後のがっしりとした男である。
「アポイントはございますか？ もし急用でなければ、別の日に出直してもらえませんでしょうか」
守衛はタクシーの窓を覗き込んで、梨本にそう告げた。声は少し裏返っている。
尚も守衛は後方を気にしている。
その、気にしている先に、数台のパトカーと救急車が停められている。
梨本は警察手帳を見せ、何かあったのかと訊いた。
守衛は一人乗りのタクシーでやって来た私服の警察官に対し、あからさまな不審の目を向けた。
業を煮やした梨本は、その場でタクシーを降りた。
「私は警視庁の梨本警視正だ。石倉恵一開発部長に会いたい」
梨本は毅然たる態度で、そう言い放った。
その途端、守衛は驚きの表情を見せ、
「その石倉部長が、先ほど首吊り自殺したんでさあ」と裏返った声を上げて答えた。
梨本は目の色を変え、現場はどこだと訊いた。
「二十階の開発部長室です」
守衛はビルの上方を指差した。★★★
++++++++以下次回へと続く+++++++++
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